Sveže poglavje v zdaj že več desetletij dolgi javni bitki med Woodyjem Allenom in Mio Farrow se je odprlo spomladi 1993, ko so se odpravili na newyorško sodišče zaradi grenkega primera skrbništva. Allen je proti igralcu vložil tožbo, da bi dobil skrbništvo nad tremi otroki, ki sta jih imela nekdanja zakonca ali oba posvojena, medtem ko sta bila skupaj. Osrednje mesto v Allenovem primeru je imela njegova trditev, da je Farrow, ki je bil njegov partner že devet let, otrokom spral možgane, da so verjeli, da je spolno nadlegoval njihovo posvojeno hčerko Dylan med popoldanskim obiskom Farrowovega doma prejšnje leto.
Allenova nasprotna trditev o pranju možganov je bila sinhronizirana z globoko kontroverznimi idejami dr. Richarda Gardnerja, ameriškega otroškega psihologa, ki je pred leti na svoje področje uvedel izraz in teorijo 'sindroma odtujenosti staršev'.
Gardner je bil avtor več kot 40 knjig in na stotine akademskih člankov o številnih temah otroške psihologije, od tega, kako se otroci spopadajo z ločitvijo, do netipične spolnosti. Klinični profesor psihiatrije na univerzi Columbia, ki se je začel leta 1963, je postal znan po razvoju terapije z otroškimi igrami in celo izumil prvo terapevtsko družabno igro - danes pogosto orodje med otroškimi terapevti, za katere je menil, da je bil pionir na tem področju. Toda njegova kariera je morda zdaj najbolj povezana z njegovim zagovarjanjem očetov v bitkah za skrbništvo, saj se je ločitev v sedemdesetih letih bolj normalizirala.
V osemdesetih letih se je Gardner vse bolj zanimal za lažne trditve o spolni zlorabi. To je bilo sredi izvajanja zakonov o obveznem poročanju in po izidu zelo sporne, a uspešne knjige iz leta 1980 'Michelle Remembers', ki govori o obnovljenem spominu in je imela pomembno vlogo v naslednjih 'Satanska panika' pojav. Leta 1987 je Gardner objavil svojo knjigo 'Sindrom odtujitve staršev in razlikovanje med izmišljeno in pristno zlorabo otroškega spola', ki je uvedla sporen izraz. Njegova teorija PAS je v celoti temeljila na njegovih izkušnjah in ne na kliničnih raziskavah.
PAS običajno prihaja v okviru sporov o skrbništvu otrok, kot je zapisal Gardner. Po njegovih besedah , se kaže 'v otrokovi kampanji sramotenja nad staršem, kampanji, ki nima utemeljitve.' Po njegovi teoriji najprimernejši starš ne more storiti nič narobe, neželen starš pa ne more storiti ničesar. Verjel je, da gre za zavestne, podzavestne in nezavedne dejavnike ožjega starša in da lahko otrok pozneje odtujenost opraviči s spomini na manjše prepirke s ciljnim staršem: povišan glas, nekajletno rahlo nesoglasje . Otrok običajno postane obseden s sovraštvom do tega starša.
Ob uri objave njegove knjige je bila ta ideja v psihološki skupnosti globoko sporna. Medtem ko je bila ideja o odtujevalnih procesih sprejeta in razumljena kot vedenje, je bil Gardnerju očitan, ker je njegova teorija nepopolna, poenostavljena in napačna. Ko pride do procesov odtujitve, kot je bil razpravljen v American Journal of Family Law leta 1996 družinski člani prevzamejo vlogo, ko se razkrije, to se večinoma zgodi precej pred ločitvijo. Medtem je bila uporaba izraza 'sindrom' na splošno zavrnjena, saj vodi le do zmede in napačnih primerjav s sindromom pretepanega otroka, so trdili. Leta 2013 je bil PAS zavrnjeno iz pete izdaje Diagnostičnega in statističnega priročnika Physicians '. Vendar DSM-V vsebuje diagnoze ki odražajo duševne bolezni tega pojava v družinah.
Od njegove uvedbe s strani Gardnerja se PAS uporablja kot pravna utemeljitev in je v nekaterih primerih sprejet na sodiščih, vendar ga pravni svet, psihologi ali strokovnjaki za zlorabo otrok niso splošno sprejeli. Po vključitvi v nekatere diagnoze DSM-V je izpeljani izraz 'odtujenost staršev' širše sprejet in se obravnava kot potencialni družinski dinamični element - in ne le med ločitvijo, ki bi ga lahko sprožila mati ali oče je v nasprotju z Gardnerjevim prvotnim kadriranjem, saj je matere označil predvsem za odtujevalnega starša. V letih po tem, ko je predstavil svojo teorijo PAS in pričal v številnih sodnih zadevah, je Gardner postal zlobnež in junak skupin za pravice žensk in moških. Leta 2002 je zagovarjal, kot je dejal, napačne predstave o sebi in svojem delu Članek v American Journal of Family Therapy .
Ko so leta 1993 več mesecev obravnavali senzacionalno zadevo Allen proti Farrowu o skrbništvu, so Gardnerjevo perspektivo pogosto iskali člani medijev. Glede na delo psihologa in na to, kako tesno se je par paril z njegovim teoretiziranjem, se je na neki točki seveda znašel na Allenovi strani povedal Newsweek da je 'kričanje spolne zlorabe zelo učinkovit način za maščevanje osovraženega zakonca.' Čeprav v tej sodni zadevi ni pričal, je zavzel stališče več kot 400 primerov v svoji karieri, pogosto v imenu očetov, obtoženih nadlegovanja otrok. Predvsem je Gardner delal na pritožbi Kelly Michaels, učiteljice v vrtcu Wee Care Day v New Jerseyju, ki je bila obtožena zlorabe otroka in je pomagala razveljaviti njeno prejšnjo obsodilno sodbo leta 1993, ko je pet let preživela v zaporu.
Kot je na kratko omenjeno na naslovni kartici v dokumentarnih serijah 'Allen v Farrow', je imel Gardner nekaj ekstremnih pogledov na pedofilijo. To se je prvič pojavilo v njegovi knjigi 'Resnične in napačne obtožbe spolne zlorabe otrok', kjer je zapisal, da je pedofilija 'sprejeta praksa med dobesedno milijardami ljudi.' grudasti pedofilijo z drugimi oblikami človekovega spolnega vedenja, kot so sadizem, nekrofilija in zoofilija, ki imajo 'vrednost preživetja vrste', zato je ne bi smeli izključiti iz tako imenovanih 'naravnih oblik človekovega spolnega vedenja.' Članek v American Journal of Family Therapy in zapisal, da je prepričan, da lahko ljudje razvijejo katero koli obliko netipične spolnosti.
'To ne pomeni, da sankcioniram te gnusobe,' je zapisal.
Gardner je ostal na univerzi Columbia, dokler ni 25. maja 2003 umrl zaradi samomora v svojem domu v New Jerseyju. Njegov sin rekel da ima napredujoče simptome refleksne simpatične distrofije, boleč nevrološki sindrom. Imel je 72 let.
